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ESPACIO | Estudio de la Universidad de Yale

Descubren un 'planeta de diamante', dos veces más grande que la Tierra

Recreación del planeta recién descubierto. | Reuters

Efe | Washington

Actualizado viernes 12/10/2012 02:04 horas

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Científicos de la Universidad de Yale (EEUU) han descubierto un planeta rocoso compuesto de grafito y diamante, dos veces más grande que la Tierra y con una masa ocho veces mayor.

"La superficie de este planeta parece estar cubierta de grafito y el diamante en vez de agua y granito", señaló el investigador principal,Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Yale.

El planeta, llamado 55 Cancri e, es uno de los cinco planetas que orbitan en torno a una estrella similar al Sol en la constelación de Cáncer, a 40 años luz de la Tierra, relativamente cerca, por lo que se puede ver a simple vista.

El planeta orbita tan rápido que un año dura 18 días, frente a los 365 de la Tierra, es además extremadamente caliente ya que, según los investigadores, su temperatura alcanza los 2.148 grados centígrados.

No es la primera vez que se descubre un planeta de diamante, pero es el primero que se encuentra orbitando una estrella similar al Sol, tan cercano a la Tierra y de un tamaño superior.

El plantea fue observado por primera vez el año pasado y los científicos asumieron inicialmente que podría tener una composición química similar al agua, pero tras nuevas investigaciones determinaron que el planeta no tiene agua.

"Parece estar compuesto principalmente de carbono (como el grafito y el diamante), hierro, carburo de silicio, y, posiblemente, algunos silicatos", apuntan los investigadores que publicarán el estudio en la revista Astrophysical Journal Letters.

El estudio calcula que al menos un tercio de la masa del planeta, equivalente a tres veces la masa de la Tierra, podría ser diamante. Este descubrimiento significa que "ya no se puede asumir que los planetas rocosos distantes tienen componentes químicos, interiores, ambientes, o biologías similares a las de la Tierra", señaló Madhusudhan.

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ESPACIO | Roca similar a una de la Tierra

Una roca 'de otro planeta' en la superficie de Marte

dpa | Washington

Actualizado viernes 12/10/2012 04:31 horas

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El vehículo robot 'Curiosity' descubrió un tipo de roca en Marte hasta ahora desconocida y que se asemeja a una roca volcánica de la Tierra, según ha confirmado la agencia espacial estadounidense NASA.

"Esta roca tiene una composición química similar a la de un tipo de roca ígnea inusual encontrada en varias regiones volcánicas de la Tierra", dijo Edward Solper, del Instituto de Tecnología en Pasadena, estado norteamericano de California, sobre la primera muestra de roca analizada por el vehículo, que aterrizó en Marte el 6 de agosto.

Por el momento no se dieron a conocer más detalles sobre esta roca ni sobre las implicaciones del hallazgo. Marte es considerado desde hace tiempo un planeta rocoso que se asemeja más que cualquier otro de este sistema solar a la Tierra.

PALEONTOLOGÍA | Vivió hace 200 millones de años en el territorio que hoy es África

Un dinosaurio enano con colmillos de vampiro

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Un heterodontosaurus. | T. Keillor

• Se trata de un pequeño dinosaurio herbívoro con dientes caninos
• Tenía el tamaño de un gato doméstico y su cabeza se asemeja a la de un loro
• Su cuerpo, recubierto por cerdas, recordaría al de un ágil puercoespín

Teresa Guerrero | Madrid

Actualizado miércoles 03/10/2012 19:14 horas

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Fue desenterrado en los años sesenta pero hasta ahora no se había estudiado en profundidad. Se trata de un dinosaurio muy pequeño, del tamaño de un gato doméstico, y cuya cabeza recuerda a la de un loro. Su rasgo más llamativo, sin embargo, es su espectacular dentadura, sobre todo teniendo en cuenta que se trataba de un dinosaurio herbívoro.

Según explica Paul Sereno, el paleontólogo de la Universidad de Chicago que firma este estudio publicado en la revista online 'ZooKeys', sus dos afilados colmillos recuerdan a los de un vampiro. El científico cree que su cuerpo, de unos 60 centímetros de longitud, podría haber estado recubierto por cerdas, por lo que su aspecto debía recordar también al de un ágil puercoespín de dos patas.

Algunos científicos creen que la carne o, al menos los insectos, formaban parte de la dieta de estos dinosaurios del género Heterodontosaurus, y que fueron evolucionando hacia una dieta herbívora. Triceratops y Stegosaurus son algunos ejemplos de estos animales que se alimentaban de plantas.

Recreación de 'Pegomastax africanus'.| Todd Marshall

Paul Sereno, que también es explorador residente de la National Geography Society, se topó con este ejemplar en los años ochenta, cuando examinaba una colección de fósiles de esta sociedad en la Universidad de Harvard, en EEUU. El especimen, que había sido encontrado en África del sur, ha sido bautizado como 'Pegomastax africanus'. Los paleontólogos calculan que vivió hace unos 200 millones de años.

En aquella época, el supercontinente Pangea había comenzado a fragmentarse en varias partes. Según sostiene este estudio, los dinosaurios que pertenecen al género Heterodontosaurus también debieron comenzar a dividirse en grupos durante este periodo. Las especies que vivían en la mitad norte tenían una dentadura parecida a la de Tianyulong, un heterodontosaurus descubierto recientemente en el norte de China. Este pequeño dinosaurio, que fue hallado en los sedimentos de un lago de China y que tiene un tamaño similar a Pegomastax, estaba recubierto por cenizas volcánicas que han logrado preservar cientos de cerdas que cubrían su cuerpo. Por otro lado, las especies de dinosaurio que poblaban la zona sur de Pangea debían ser similares a Pegomastax, según sostiene este estudio.

Paul Sereno cree que estos pequeños dinosaurios herbívoros se expandieron por toda la Tierra y, aunque son relativamente desconocidos para el público, sus dentaduras eran de las más avanzadas entre los dinosaurios que se alimentaban de plantas.

La función de los caninos

Además de sus dos afilados caninos, los dientes superiores y la mandíbula inferior de 'Pegomastax africanus' funcionaban como si fueran unas tijeras afiladas. Sereno cree que su pequeño cráneo, de unos siete centímetros de longitud se adaptó para arrancar fruta.

Por lo que respecta a sus caninos, más propios de un animal carnívoro que de un herbívoro, el paleontólogo argumenta que lo más probable es que tuvieran una función defensiva, para luchar contra sus enemigos o para competir con otros machos por hembras con las que copular.

El paleontólogo estadounidense Paul Sereno ha realizado durante su carrera importantes descubrimientos de especies de dinosaurios. La más conocida ha sido la de 'Sarcosuchus imperator', conocido popularmente como SuperCroc. Este especimen, que fue encontrado en el desierto de Teneré de Níger y que vivió hace unos 110 millones de años, fue el protagonista de un documental de National Geographic.